Makassar, IDN Times - Hingga pekan ke-11 BRI Liga 1 2023-23, Kike Linares masih belum mendapat menit bermain di PSM Makassar. Meski begitu, pelatih kepala Timnas Filipina yakni Michael Weiss tetap mempercayakan satu tempat di sektor belakang padanya.
Bek tengah 24 tahun tersebut kembali dipanggil memperkuat Azkals (julukan Timnas Filipina) untuk FIFA Matchday bulan September 2023. Namanya masuk dalam daftar 23 pemain yang diunggah di akun Instagram @theazkalsph, Rabu kemarin (6/9/2023).
Didatangkan pada bursa transfer awal musim 2023-24, Kike baru dua kali memperkuat Juku Eja. Semuanya terjadi pada play-off penentuan wakil Indonesia di kualifikasi Liga Champions Asia melawan Bali United. Duel tersebut berlangsung dalam format kandang-tandang.
Saat Liga 1 berjalan, bek kelahiran Spanyol tersebut harus puas menjadi penghangat bangku cadangan sejak pekan pertama hingga keenam. Nama Kike bahkan menghilang dari Daftar Susunan Pemain (DSP) sejak pekan ketujuh, meski masih terlihat dalam sesi latihan rutin di Stadion Kalegowa Pallangga.
Hilangnya Kike dari DSP memang menimbulkan desas-desus bahwa pemilik postur 1,87 meter tersebut tidak masuk dalam skema racikan pelatih PSM yakni Bernardo Tavares. Tapi, sang juru taktik pernah menepis jauh-jauh anggapan itu, sekaligus menegaskan pemilihan pemain disesuaikan dengan kebutuhan tim.
"Kalau memang kita tetapkan akan menjalankan suatu sistem, dan pilihan-pilihan yang saya buat itu karena mereka saya memilih itu dengan kapasitas saya sebagai pelatih untuk memikirkan yang terbaik untuk tim. Tim selalu yang paling di atas, bukan kepentingan personal," ungkap Tavares pada 30 Juli 2023 lalu.
Meski belum diberi kesempatan unjuk gigi di Liga 1, Kike jelas menyambut antusias panggilan dari Timnas. Terlebih ia sudah lama tidak merasakan merumput di pertandingan resmi. Eks penggawa Lamphun Warriors tersebut juga berkesempatan menambah jumlah penampilannya bersama Filipina, yang sejauh ini baru 5 kali.
Anak asuh Michael Weiss akan terlibat dua laga uji coba di jeda internasional kali ini. Masing-masing menantang China Taipei di Kaohsiung di hari Jumat besok (8/9/2023), kemudian menjamu Afghanistan di Manila pada Selasa pekan depan (12/9/2023).