Kehidupan kita tampaknya tak bisa lepas dari yang namanya gula. Bahkan, banyak sekali jenis olahan pangan yang menggunakan gula untuk meningkatkan cita rasanya. Baik dari gula merah, gula aren, hingga brown sugar.
Soal jenis gula di atas, ketiganya sepintas mirip. Sering juga dianggap sama. Namun, tiga jenis gula itu ternyata berbeda meski bentuk dan warnanya mirip. Simak penjelasan berikut ini, yang dihimpun dari berbagai sumber.
Gula merah merupakan produk pemekatan air nira dari pohon kelapa, dengan cara direbus beberapa jam hingga berwarna kecokelatan dan mencapai kadar air rendah. Proses ini menghasilkan aroma khas.
Nira sendiri merupakan cairan berwarna bening yang terdapat dalam mayang, yaitu bunga kelapa yang ujungnya belum membuka. Air nira diperoleh dengan cara menyadap atau menderes.
Sama saja seperti gula merah, gula aren atau palm sugar juga dibuat dari air nira. Secara tekstur, warna, dan rasa gula aren mirip dengan gula merah, yang membedakan hanyalah bahan bakunya.
Gula aren terbuat dari air nira yang disadap dari pohon aren (Arenga pinnata), tanaman dari keluarga palem. Dalam proses pembuatannya, air nira yang sudah dipanen selanjutnya dimasak selama beberapa jam hingga mengental dan berwarna kecokelatan. Lalu, dicetak hingga mengeras.
Brown sugar terbuat dari ekstrak tebu yang dikristalisasi, sama seperti gula pasir yang biasa beredar di pasaran. Namun, bedanya saat proses pembuatan ditambahkan sirup molases, sehingga menghasilkan gula yang berwarna kecokelatan.
Molases atau tetes tebu sendiri adalah hasil samping dari proses pembuatan gula tebu (refined sugar). Wujudnya berupa cairan kental kecoklatan, diperoleh dari proses terakhir, yaitu kristalisasi jus atau sirup gula jenuh.
Molases mempengaruhi pekatnya warna cokelat pada hasil pencampurannya dalam pembuatan brown sugar, tergantung berapa lama waktu pemanasan molases yang akan dicampurkan ke dalam gula pasir. Makin lama pemanasan yang dilakukan, maka warnanya pun akan makin pekat nantinya.
Semua kembali pada kebutuhan. Baik atau tidaknya haruslah disesuaikan dengan fungsi dan tujuan penggunaan gula tersebut. Namun, kalau harus memilih, brown sugar cukup recommend untuk digunakan sehari-hari. Karena, brown sugar berbentuk seperti gula kristal, sementara gula aren memiliki berbagai bentuk, mulai dari serbuk sampai padatan besar seperti silinder, tabung, dan setengah batok kelapa.
Selain itu, brown sugar juga memiliki aroma khas dibandingkan dengan jenis gula lainnya, dan rasanya khas karamel dengan tingkat kemanisan sekitar 65% dari gula pasir. Karamel yang dihasilkan dari brown sugar tampak lebih berkilau terang daripada gula biasa. Brown sugar juga memiliki kemampuan untuk mempertahankan kelembapan bahan pangan lebih lama sehingga lebih awet (tahan lama).
Ada dua jenis brown sugar yang beredar dipasaran yaitu light dan dark brown sugar. Light brown sugar memiliki warna dan aroma yang cenderung lembut, sangat cocok jika digunakan pada berbagai macam produk bakery, cake, dan minuman. Dark brown sugar memiliki warna dan aroma yang lebih kuat, biasanya digunakan untuk membuat saus barbeque, puding, dan kue yang berwarna gelap seperti gingerbread.
Sementara, warna cokelat pada gula aren lebih pekat dan memiliki tingkat kemanisan yang lebih tinggi dari pada brown sugar, serta memiliki sedikit sensasi rasa pahit yang khas. Gula aren banyak ditambahkan ke berbagai masakan tradisional, seperti kolak pisang, bubur sumsum, hingga gudeg.
Jadi, sudah tahu perbedaan tiga jenis gula di atas?